従来のネットワークインフラは、企業の拠点間通信を専用線や仮想専用回線によって構築し、セキュリティや可用性を維持してきた。しかし事業拡大やテレワークの普及、さらにはクラウドサービスの積極的な活用により、この伝統的なネットワーク構成では柔軟性や運用効率、コスト面で様々な制約が表面化している。従業員が企業内だけでなく自宅や外出先、国内外のあらゆる場所で業務を遂行する現在、より柔軟でセキュア、かつ効率の良いネットワーク管理技術に対するニーズが急速に高まっている。その要請に応える形で登場したのが、ソフトウェアによる管理を中核としたネットワーク技術である。この考え方は従来のような機器ごとの個別制御から脱却し、経路制御やセキュリティ設定、通信の最適化を上位レイヤーのソフトウェアで集中的に指示・設定するというアプローチだ。
特に変動の大きいインターネット回線や、帯域確保や品質の異なる複数の回線を動的に活用する際には、その状況を即座にネットワーク全体へ反映できるメリットがある。この技術は、物理的なハードウェアではなく、ソフトウェアによってネットワークを柔軟に設計、管理できる点に特徴がある。ソフトウェアの制御によって、ネットワーク管理者は遠隔から複数拠点のネットワーク設定を即時変更したり、特定のアプリケーションの通信を優先的に割り当てることも可能となる。また個々の拠点での障害発生時にも、ソフトウェアが自動的に最適な迂回経路を選択し通信断のリスクを低減する。こうした機能は従来の静的設定では難しく、ソフトウェア活用によって新しい運用体制が築かれている。
特に複数の公衆回線やインターネット回線を合わせて利用できるため、従来の専用線中心の構成に比べコストの大幅な圧縮が可能だ。専用線は確かに信頼性が高いものの、敷設や維持に要する費用は小さくない。汎用的なインターネット回線を複数本確保し、それらをソフトウェアの力で束ねて利用することで、コストを抑えつつ可用性も高める構成が実現する。このような回線の複数化と選択的な利用は、大規模な多拠点展開を進める際や、海外拠点との通信にも役立つだけでなく、災害発生時のリスク分散策としても注目されている。運用管理の観点でも、ネットワーク状態の「見える化」は大きなメリットとなる。
従来は拠点ごとに個別設定されることが多かったネットワークだが、ソフトウェアによる一元管理によって、現在のトラフィック状況や異常兆候、障害発生時の自動切替状況などを即座に把握できるようになった。この「可視化」機能を有効に活用すれば、迅速な障害対応や経路の最適化といった運用品質の向上が実現しやすい。これによってIT部門の負担も減少するため、組織全体のITコスト削減にも貢献する。また安全性に関しても従来以上に強固な対策が可能である。すべての通信経路を暗号化したり、認証やファイアウォール設定をソフトウェアで統一して適用したりすることで、従来型のネットワークと比較して格段に高いセキュリティ水準を維持できる。
テレワーク需要の拡大や多様な端末の利用に対しても、ネットワーク制御をソフトウェアで自動化することで、不正な通信や外部からの攻撃を迅速に検知しブロックすることができる。多拠点や多様なネットワーク環境に分散する企業では、変更や拡張時の手間を抑えつつ、新しいサービス導入や組織再編にも即応する迅速なネットワーク構成変更が求められる。従来、店舗や支社の増減時にはネットワーク機器の設置や回線契約などハードウェア中心の作業がつきまとい、導入完了までに長期を要することが多かった。ところがソフトウェアによる制御が主流となると、中央での設定変更を各拠点にリアルタイムで一斉適用でき、ネットワーク追加や拡張時も物理配線の最小化や設定作業の簡素化によってスピーディーかつミスの少ない展開が実現できる。さらに、クラウドサービスへのアクセスやモバイル端末の導入増に伴い、個別の専用線からのみ社内ネットワークへのアクセス許可をしていた従来方式では柔軟性が不足していた。
しかし、最新のネットワーク制御ソフトウェア技術を導入すれば、クラウドサービスへの直接通信や、外出先社員の端末から安全に本社環境へのアクセスを可能にする統合的なネットワークアーキテクチャを構築できる。その結果、ユーザー体験の向上だけでなく、IT管理負担の削減やセキュリティ向上にも寄与する。以上の背景から、ソフトウェアによる柔軟な経路制御や集中管理、通信の暗号化などの機能をもつ新しいネットワーク構成技術は、多拠点運用の高度化やコストダウン、セキュリティ強化、運用効率の向上を目指す企業を中心に広く活用されている。今後もさらなる進化が期待されており、業務や働き方の変化、デジタル活用拡大に合わせて、より柔軟でセキュアなネットワーク運用の基盤として、その重要性が増していくだろう。従来のネットワークインフラは専用線や仮想専用回線によって企業拠点間の通信を担い、一定のセキュリティや可用性を確保してきました。
しかし事業の多拠点化やテレワーク、クラウドサービスの普及により、伝統的な構成は柔軟性やコスト、運用効率の面で制約が顕在化しています。こうした状況に対応するべく、ソフトウェア制御型ネットワーク技術が登場し普及しつつあります。この技術ではネットワーク全体の経路制御やセキュリティ設定を上位レイヤーのソフトウェアで集中的に実施可能で、拠点や端末が変動する環境にも迅速に対応できます。また複数のインターネット回線を組み合わせることで可用性とコスト効率の両立が図れ、災害時のリスク分散にも寄与します。管理面でも状況の可視化や障害時の自動対応などにより運用の質が向上し、IT部門の負担軽減やコスト削減にもつながっています。
さらに通信経路の暗号化や統一的なセキュリティの適用、認証強化などにより安全性も増しています。拠点の増減やサービス導入にも柔軟かつ迅速に対応できるため、企業ネットワークの高度化と運用効率向上を実現する基盤として今後もニーズが高まると考えられます。